Gibson Les Paul Junior

Gibson Les Paul Junior : La Guitarra de Leslie West, de Mountain

En 1954, mientras las Stratocasters y Telecasters de Fender se vendían como rosquillas, Gibson sacó al mercado una versión económica de su modelo de guitarra eléctrica de cuerpo sólido, la Les Paul, cuyas ventas dejaban bastante que desear. Para ello se dejaron de lado todos los detalles lujosos, reduciendo la Les Paul Junior a lo que el guitarrista Leslie West calificó como “un árbol con un micro”¹, debido a que básicamente su cuerpo era una plancha de madera con una sola pastilla. Pese a su cruda descripción de la hermana pequeña de la familia Gibson, lo cierto es que el norteamericano Leslie West fué el primer gran guitarrista de los años 60 que colocó a la Gibson Les Paul Junior en un lugar de honor dentro de la música rock. En su primer álbum, Mountain (1969), Leslie West nos ofrece un sonido de guitarra rudo y descarnado, pero a la vez obtiene matices sutiles de un instrumento cuya sobriedad espartana no ofrece muchas oportunidades para la versatilidad. 

Gibson Les Paul Junior

Ya se ha mencionado en este blog como la Gibson Les Paul había resultado un fracaso comercial en los años 50 frente a las más funcionales y económicas guitarras de otros fabricantes, especialmente Fender². En realidad la Les Paul era un instrumento caro de producir, por lo que pese a su calidad, resultaba poco atractiva por su precio. Para ofrecer una alternativa económica, la Les Paul Junior prescindió de muchos de los detalles de su hermana mayor. Su especificaciones eran las siguientes:

• Cuerpo de madera de caoba plano, frente al cuerpo de caoba con tapa arqueada de arce de la Les Paul. Al suprimir la tapa de arce, se suprimía también el “binding” alrededor del cuerpo de la guitarra.
• Una sola pastilla de bobinado simple P-90, frente a las dos pastillas de la Les Paul. Cuando en 1957 el modelo Les Paul comience a utilizar pastillas humbuckers, la Les Paul Junior seguirá utilizando una P-90, convirtiéndose en uno de sus principales signos de identidad. Al montar una única pastilla, se utilizan tan solo dos potenciómetros (volumen y tono) frente a los cuatro de la Les Paul, y se suprime el selector de pastillas de tres posiciones.
• Puente “wraparound”, de una sola pieza y sin ajuste individual de cada cuerda. En 1955, las Les Paul comenzarán a usar puentes ABR y pieza de cola independiente, pero la Junior mantendrá su primitivo modelo de puente hasta nuestros días.
• Mástil de caoba encolado.
• Diapasón de palisandro.
• Sobrio golpeador negro y plano, frente al golpeador elevado sobre el cuerpo de la Les Paul.
• Acabado únicamente en sunburst, al menos inicialmente. En 1955 se pondrá a la venta con acabado “TV” (blanco amarillento) denominado así porque se veía mejor en los televisores en blanco y negro de la época que el oscuro acabado sunburst. En 1958 surgirá el acabado en rojo cereza y el modelo de doble cutaway.

Cabe destacar que la Les Paul Junior era un buen instrumento a pesar de su sencillez, pues pese a renunciar a muchos detalles, la guitarra contaba con los elementos esenciales que le darían un sonido profesional a precio de aficionado: madera de caoba, mástil encolado y pastilla P-90. Pero además, la Les Paul Junior contaba con otro elemento a su favor, y que además la distinguía de las guitarras más caras de dos pastillas: al no existir la cavidad en el cuerpo para acomodar una segunda pastilla junto al mástil, la unión del cuerpo y el mástil ofrecía más superficie de contacto, lo que potenciaba el sustain.

Leslie West, Mountain

A mediados de los años 60 Leslie West tocaba en los Vagrants, grupo neoyorquino de moderada repercusión que publicó unos pocos singles. En esta época entra en escena Felix Pappalardi, productor que había trabajado con grandes de la música de los 60 como Cream, Youngbloods o Joan Baez. Felix Pappalardi se convertirá en un personaje decisivo en el éxito de Leslie West, produciendo su primer álbum, Mountain (1969) y convirtiéndose en bajista del grupo formado a raíz de dicho álbum, Mountain, que triunfará en los años 70 con álbumes como Climbing (1970) y Nantucket Sleighride (1971).

Durante las sesiones de grabación del álbum, Leslie West entrará en contacto con primera vez con la Gibson Les Paul Junior, y será precisamente de la mano de Felix Pappalardi, que le prestará un ejemplar dado que la guitarra que Leslie estaba utilizando no era capaz de mantenerse afinada. A partir de ese momento y durante los años siguientes, West obtendrá su sonido característico mediante guitarras Gibson Les Paul Junior y amplificadores Sunn distorsionados al máximo. Este sonido, bronco y sucio, se materializa en manos de West en riffs y solos ágiles, punzantes y nítidos. La voz desgarrada de West complementa a la perfección el sonido de rock duro obtenido con su guitarra, y de ello dan fé cortes como Blood of The Sun, Better Watch Out o Dreams Of Milk And Honey en su álbum de debut. Pero además, y para alterar el sonido, West utilizaba cuidadosamente el control de tono, que en una guitarra de una sola pastilla era la única vía para obtener sonidos distintos. Así, por ejemplo, colocando el potenciómetro en la posición mínima obtenía un sonido cercano al “woman tone” creado por Eric Clapton con los Cream.

Una vez encontrado su sonido característico, comenzó la búsqueda de nuevos ejemplares de la guitarra que lo hacía posible, y, según cuenta el propio Leslie West, el lugar para encontrarla era en las casas de empeños. Tengamos en cuenta que las Les Paul Junior originales, de un solo cutaway, dejaron de fabricarse en 1958, y siendo instrumentos de bajo precio, en 1969 no se consideraban piezas de colección precisamente. De este modo, durante sus primeros años con el grupo Mountain, West dispuso de al menos dos ejemplares: una sunburst de 1954 y otra con acabado TV de fecha posterior.

A mediados de los años 70, Leslie West comenzó a utilizar guitarras Gibson Flying V modificadas con pastillas P-90, y posteriormente ha ido cambiando sus preferencias en cuanto a guitarras, aunque su sonido característico siempre ha sido el obtenido con la Les Paul Junior.

En la actualidad, West utiliza una guitarra Dean Soltero Leslie West Signature con una sola pastilla humbucker, cuyo cuerpo tipo Les Paul y acabado sunburst recuerdan sospechosamente a la Gibson Les Paul Junior de 1954 con la que se le solía ver allá por 1969.